임세승/웃음치료강사
스트레스라는 용어는 오늘날 누구나 사용하는 익숙한 단어가 되었지만, 그 의미는 시대에 따라 변화해 왔다. 17세기에는 ‘환경적 어려움’, ‘경제적 곤란’, ‘고생과 역경’을 뜻하는 말로 사용되었다. 이후 18세기에는 외부의 힘에 의해 물체가 변형되거나 손상을 입은 상태를 설명하는 의미까지 포함하게 되었다.
의학적 개념으로서의 스트레스는 20세기에 들어와 본격적으로 연구되기 시작했다. 특히 캐나다의 내분비학자 한스 셀리 박사는 평생을 스트레스 연구에 헌신하며 현대 스트레스 이론의 기초를 마련했다. 그는 1936년 『네이처』에 발표한 연구에서 스트레스를 “외부에서 가해지는 상해나 자극에 대해 생체 내에서 일어나는 비특이적인 생물학적 반응”이라고 정의하였다.
우리를 긴장시키고 부담을 주는 외부의 자극이나 해로운 요인을 스트레서(stressor), 즉 스트레스 유발 요인이라고 한다. 그리고 이러한 자극에 의해 신체와 정신이 긴장된 상태를 스트레스라고 부른다.
스트레스의 원인은 크게 외적 원인과 내적 원인으로 나눌 수 있다. 외적 원인으로는 강한 빛이나 열, 좁고 답답한 공간, 무례한 언행, 인간관계의 갈등, 가족의 죽음, 직업 상실, 복잡한 사회생활 등이 있다. 반면 내적 원인으로는 카페인 과다 섭취, 수면 부족, 과도한 업무 부담, 부정적인 사고방식, 완벽주의 성향, 비현실적인 기대 등이 있다. 특히 같은 상황에서도 어떤 생각과 태도를 갖느냐에 따라 스트레스의 정도가 달라질 수 있기 때문에 내적인 요인의 영향 또한 매우 중요하다.
스트레스는 우리가 살아가는 동안 그림자처럼 늘 함께한다고 해도 과언이 아니다. 그날의 기분이나 날씨, 직장에서의 업무, 사업 운영에 대한 고민, 가정에서의 역할과 책임, 학업에 대한 부담 등 사람마다 스트레스를 경험하는 이유는 매우 다양하다. 현대사회는 빠르게 변화하고 경쟁은 더욱 치열해지면서 많은 사람들이 크고 작은 스트레스 속에서 살아가고 있다.
어느 정도의 스트레스는 삶의 자연스러운 일부이기도 하다. 또한 적당한 스트레스는 삶의 활력을 높이고 목표를 향해 나아가게 하는 동기부여가 되기도 한다. 하지만 과도한 스트레스는 불면증, 두통, 소화불량, 만성피로, 우울감 등 다양한 신체적·정신적 문제를 유발할 수 있다. 특히 중·장년층의 경우 갱년기 증상과 겹쳐 스트레스를 더욱 크게 느끼는 경우도 적지 않다.
또한 자신이 계획한 일이 뜻대로 이루어지지 않을 때 사람은 조바심과 불안감을 느끼게 된다. 여기에 스스로를 무능하거나 부담스러운 존재로 여기게 되면 스트레스는 더욱 커질 수 있다. 결국 스트레스의 크기는 외부 환경뿐 아니라 그것을 받아들이는 우리의 마음가짐과 해석 방식에 따라서도 달라질 수 있다.
웃음치료 현장에서 많은 사람들을 만나보면 스트레스가 전혀 없는 사람은 찾아보기 어렵다. 그러나 같은 어려움을 겪더라도 이를 어떻게 받아들이고 관리하느냐에 따라 삶의 만족도와 행복감에는 큰 차이가 나타난다. 결국 중요한 것은 스트레스를 피하는 것이 아니라 스트레스를 이해하고 조절하는 능력을 키우는 것이다.
스트레스를 극복하기 위해서는 자신의 사고와 감정을 적절히 조절하는 노력이 필요하다. 행복하고 건강한 삶을 위해서는 스트레스가 무엇인지 올바르게 이해하고, 그 원인과 특성을 아는 것부터 시작해야 한다. 다음 칼럼에서는 스트레스의 원인과 관리 방법, 그리고 일상에서 실천할 수 있는 스트레스 해소법에 대해 알아보도록 하겠다.
